Karrierje modellkedéssel idndult, 17 évesen, 1985-ben megnyerte a Miss Tini Amerika versenyt, majd egy évvel később Ohio állam legszebbjeként első udvarhölgy lett a Miss USA versenyen. Ekkor (1989) már szerepelt a Living Dolls című sorozatban. Következett 1992-ben a Bumeráng Eddie Murphy-vel, majd 1994-ben a Flinstone család. Ezután egy drámai alakítás a Bármi áron (Losing Isaiah, 1995) című filmben: az egyik főszerep Jessica Lange oldalán. 1999-ben elnyerte a Golden Globe-ot mint a legjobb színésznő tévés mini-sorozatban, a Introducing Dorothy Dandridge címszerepéért.
További szerepek:
2000. X-Men
2001. Kardhal
2001. Szörnyek keringője
2002. James Bond: Halj meg máskor
2003. X-Men 2
2003. Gothika
2004. Macskanő
2005. Their Eyes Were Watching God
2006. X-Men: Az ellenállás vége
Ő az első feketebőrű színésznő, aki főszerepért Oscar díjat kapott.
Cukorbeteg.
Két kutyája és két macskája van.
Szeret görkorizni.
A középiskolában aktív társadalmi életet élt, az iskolaújság szerkesztője, osztályelnök, szurkolókórus-vezető és bálkirálynő is volt.
A 90-es években az akkori partnere megütötte, emiatt az egyik fülére rosszabbul hall.
