Travolta hatéves korától már táncórákat vett Gene Kelly testvérétől, Fred Kellytõl, tizenhat évesen otthagyta az iskolát, hogy ideje nagy részét a színészetre fordítsa. A Szombat esti láz (első Oscar-jelölése) főszerepe tette szupersztárrá 1977-ben. Egy egész generáció életérzését ragadta meg a film. Következő filmje, a Grease már ellentmondásosabb fogadtatású alkotás, abban azonban biztosak lehetünk, hogy ez is meghatározó filmélmény annak a generációnak az életében, amely annyira szerette a Szombat esti lázat. 1981-ben még feltűnik a Halál a hídon című krimiben, aztán Sylvester Stallone táncfilmjében játszik az Életben maradni, amely csak papírízűen ismétli a táncolj a sikerért jól ismert szombat esti formuláját. A film hatalmasat bukik, és repül vele Travolta is. A részleges visszatérést a Ni csak, ki beszél! sorozata jelenti, de ez még mindig csak Travolta képességeinek töredékét hasznosítja. Sztársága a Ponyvaregény 1994-es cannes-i sikerével alapozódott meg ismét, amikor végre ismét egy kultfilmben tündökölhetett. A rendező régi Travolta-rajongó volt, s Vincent Vega szerepét egyenesen kedvenc színészének írta, aki ezért egy újabb Oscar-jelölést érdemelt. Plusz ráadás volt számára, hogy a rákövetkező évben nemcsak jelölték, a Golden Globe-on hanem meg is kapta méghozzá a Szóljatok a köpcösnek című vígjátékért. Azóta csupa izgalmas alkotásba hívják, a legváltozatosabb műfajokban. Ma a legjobban kereső filmsztárok egyike, úgy húszmillió dollár körül kap filmenként. 1997-ben az angol Empire magazin minden idők 100 legnagyobb sztárja közé választotta. Szenvedélyes pilóta, saját gépei vannak, szeretne a kozmoszba is repülni. A Szcientológia Egyház egyik leghíresebb tagja. 2008-ban ismét jelölték Golden Globe-ra, mint a legjobb vígjáték vagy musical kategóriában a Hajlakk című filmben.

16 éves fia, Jett 2009. január 2-án egy bahamai üdülésen halt meg.