A Világosság című lapnak dolgozik (1948-51.), Független író (1953-tól), műfordító: Nietzschét, Hofmannsthalt, Schnitzlert, Freudot, Rothot, Wittgensteint és Canettit fordít. Alkotásai: Sorstalanság (1975), A nyomkereső (1977), A kudarc (1977), Kaddis a meg nem született gyermekért (1990), Angol lobogó (1991), Gályanapló (1992) , Jegyzőkönyv (1993), Valaki más: a változás krónikája (1997). Film és DVD forgatókönyv: Sorstalanság (2004). Elismerései: Füst Milán-díj (1983), Aszu-díj (1989), József Attila-díj (1989), Örley-díj (1990), Az Év Könyve jutalom (1990), Soros-életműdíj (1992), Brandenburgi Irodalmi Díj (1995), Márai-díj (1996), Kossuth-díj (1997), Lipcsei könyvvásár Nagydíja (1997), a Német Nyelvészeti és Költészeti Akadémia fődíja, a Friedrich Gundolf-díj (1997), Herder-díj (2000), Die Welt hetilap irodalmi díja (2000), német Becsületrend (2001), Budapest díszpolgára (2002) Irodalmi Nobel-díj (2002).

1944. június 30-án a Budapest környéki csendőrpuccs következményeképpen tizennégy évesen Auschwitzba deportálták, több koncentrációs tábort megjárt. A lágerek felszabadítása után, 1945-ben tért haza.